Les espaces de noms sont apparus avec PHP 5.3.0.

Comme dans tout langage moderne, on retrouve cette notion fondamentale puisqu'elle conduit à voir tout ce qui est déclaré non pas d'abord comme une instruction, une variable, un type, ou autre, mais comme quelque chose qui peut être adressé par un nom au sein d'une hiérarchie d'espaces de noms. Autrement dit, avant la déclaration de quelque chose, il y a la définition du nom par lequel on l'adresse. L'idée est de pouvoir éviter des collisions de noms entre factorisations sans avoir à recourir à des noms à rallonge (du fait de préfixes et/ou d'enchâssements).

Typiquement, plutôt que... :

const _Zoo_Birds_TGE = "The Great Eagle";

...pouvoir se contenter de... :

namespace Zoo\Birds;
const THE_GREAT_EAGLE = "The Great Eagle";

...pour pouvoir écrire :

echo (Zoo\Birds\THE_GREAT_EAGLE);

Comme toujours, le point de vigilance est que l'association entre la hiérarchie des fichiers et la hiérarchie des espaces de noms n'est qu'un cas particulier. Dans le cas de PHP, c'est encore plus clair qu'en Python ou en Java. En effet, il n'existe pas d'équivalent à import de Java ou de Python, qui ferait à la fois le travail de require () (inclusion du fichier et intégration des éventuels espaces de noms qui sont définis à l'arborescence des espaces de noms courante) et de use (création d'alias pour les espace de noms ainsi intégrés). D'ailleurs, PHP permet même de répartir le contenu d'un espace de noms entre plusieurs fichiers !

On peut contester l'utilité du concept. Dans un échange critique sur Stack Overflow, un contributeur prétend y voir une manifestation du culte du cargo en programmation. Intéressant, même si pour un anthropologue, cela peut sembler comme une réappropriation d'un concept assez douteuse - il vaudrait mieux parler de syndrome du singe savant, déjà évoqué ici.

Voyons voir dans le détail comment utiliser cette fonctionnalité...

Mise à jour du 14/03/2018 : Mention à ::class